Un grupo de astrónomos liderados por el Investigador Joven del Instituto Milenio de Astrofísica Javier Alonso-García, observando estrellas evolucionadas del centro de la Vía Láctea, estudiaron el oscurecimiento debido a la absorción y difusión de la luz de los objetos de esa zona. La investigación, en la que también participaron la directora del MAS, Manuela Zoccali, y el subdirector, Dante Minniti, fue destacada en AAS Nova de la American Astronomical Society.
Los científicos analizaron el cambio de brillo y color de estrellas evolucionadas ricas en metales, que han agotado el hidrógeno de sus centros y ahora queman helio, conocidas como del “red clump”. Estas estrellas están en el bulbo de la Vía Láctea y tienen aproximadamente la misma distancia, por lo que su brillo y color debiese ser el mismo. “Sin embargo, cuando observamos hacia el centro de la Vía Láctea, el gas y el polvo que hay en esa dirección del cielo no permite ver con claridad las estrellas de la zona ya que difumina su luz”, explica Javier Alonso-García, quien también es profesor asociado en la Unidad de Astronomía de la Universidad de Antofagasta.
Este efecto, conocido como extinción interestelar, se percibe en menor medida al observar en el infrarrojo. Por esto, se emplearon datos del proyecto VVV (Vista Variables in the Vía Láctea), survey internacional en el que participan más de 100 astrónomos, incluyendo numerosos chilenos. VVV se basa en observaciones del telescopio de catastros astronómicos en infrarrojo más avanzado del mundo, VISTA, ubicado en el Observatorio Paranal, Antofagasta.
De esta forma, los investigadores lograron estudiar la relación entre el enrojecimiento y la disminución de brillo de las estrellas en las zonas centrales de la Vía Láctea, donde se concentra la mayor cantidad de gas y polvo. “Estudiando el cambio de brillo y el cambio de color de estas estrellas lo que conseguimos fue inferir y perfeccionar la ley de extinción que relaciona ambas cosas”, recalca el astrónomo.
Sobre la relevancia de este trabajo, para Alonso-García es que al considerar el efecto que está extinción produce, se pueden calcular distancias más precisas, lo que corresponde a uno de los problemas de la astronomía en general. “Esta investigación nos permite calcular distancias a objetos cuando observamos a bajas latitudes por lo que es muy importante cuando estudiamos las regiones internas de nuestra galaxia, pero también para objetos que están más allá, galaxias más lejanas o supernovas que pudiésemos observar en el futuro mirando en esa dirección”, concluye el científico.
Nota original de Makarena Estrella, publicada en http://www.astrofisicamas.cl/investigadores-del-mas-perfeccionan-ley-de-extincion-interestelar-para-nuestra-galaxia/