Éste es uno de los eventos astronómicos más esperados, en donde será posible observar una gran cantidad de meteoros en el cielo (“estrellas fugaces”), los cuales parecerán provenir desde la constelación de Géminis (de allí el nombre del evento). El ‘peak’ se prevé para la noche del sábado 13 diciembre y su observación no requiere instrumentos ópticos.
¿Qué es una lluvia de meteoros?
Se conoce como “lluvia de meteoros” al fenómeno en que, durante ciertos días del año, el número de meteoros visible en una noche aumenta considerablemente. Esto ocurre debido a que la Tierra en su órbita cruza una zona con abundantes partículas de polvo, que han sido esparcidas en forma de estela por algún cometa; mientras nuestro planeta cruza esa zona, es posible ver entre 20, 50, ¡incluso más de 100 meteoros por hora!
Los meteoros parecen provenir de una región particular del cielo (la zona donde están esparcidas las partículas); esta región se llama ‘radiante’, y para ayudar a orientarse en su ubicación, las lluvias son llamadas según la constelación en donde se ubique la radiante (ej. si está en la constelación de Leo es la lluvia Leónidas; en la de Géminis, Gemínidas, etc.). La actividad de una lluvia se “calibra” por una medición estándar, llamada Tasa Horaria Zenital (THZ) (número de meteoros visible por un observador en 1 hora, con condiciones ideales y la radiante en el cenit).
Para entender de mejor forma este fenómeno, el director de la Unidad de Astronomía de la Universidad de Antofagasta, Eduardo Unda-Sanzana, explicó que “las lluvias de meteoros son lo más parecido en astronomía a encontrarse en medio de la invasión zombie… Cuando un cometa o un asteroide ‘muere’ no lo hace de golpe sino que su lenta desintegración crea un enjambre de ‘cadáveres’ espaciales. Estas partículas, grandes y pequeñas, vuelven brevemente a la vida como trazos luminosos si nuestro planeta se las encuentra. Igual como pasa con los zombies de las películas, no se requiere mucho para que mueran, esta vez para siempre, pues el contacto con la atmósfera acaba con la mayor parte de ellas”.
¿Cómo observar las Gemínidas de este año?
La noche del 13-14/diciembre, Géminis será visible en el horizonte Este a partir de las 23:00h (hora local) y seguirá en el cielo hasta el amanecer, desde latitudes australes en Sudamérica. Se recomienda a los observadores que puedan desplazarse a un lugar lejos de las luces de la ciudad, en donde cuenten con la mayor parte de los horizontes despejados (idealmente en el desierto), para poder apreciar a Géminis la mayor parte del tiempo. ¡Las Gemínidas son una de las lluvias más productivas en cuanto a número de meteoros (THZ=120 meteoros/hora)!
La única incomodidad para apreciar plenamente este fenómeno, será la presencia de la Luna en cuarto menguante, que saldrá por el horizonte a la 1:30am y hará un poco más difícil apreciar los meteoros más débiles el resto de la noche. De todos modos, las Gemínidas seguirán siendo visibles (aunque en menor cantidad) hasta el 17 de diciembre, por lo que también es válido intentar observarlas en las noches siguientes (cuando la Luna saldrá cada vez más tarde). Los observadores que también lo deseen, pueden emitir sus reportes de observación a la International Meteor Organization, IMO (www.imo.net), con el objetivo de evaluar la cantidad de meteoros para esta edición de Gemínidas, y perfeccionar las estadísticas.
¡Cielos despejados!