Penélope Longa-Peña es la primera astrónoma de la Región de Antofagasta que se encuentra trabajando como tal, y hoy se incorpora al equipo de la Unidad de Astronomía de la Universidad de Antofagasta.
Penélope es nacida en Antofagasta pero criada en Tocopilla, donde realizó sus estudios de básica y media; momento en el que comenzó a interesarse por la astronomía, tomando la decisión de ingresar a la carrera de Licenciatura en Física en la Universidad Católica del Norte. Su generación fue la primera en ingresar a la carrera y también los primeros en graduarse del Magíster en Física.
Durante su carrera de pregrado trabajó como profesora en diversas materias y también se desempeñó como Coordinadora del Grupo de Divulgación Paranal-UCN durante 2009-2010. El año 2009 ganó el concurso Becas Chile para realizar un Doctorado de Astronomía en Inglaterra en la Universidad de Warwick, donde participó activamente en el área de divulgación científica. La astrónoma también se ha involucrado activamente con el proyecto «Tocopilla frontera del Universo» y actualmente es voluntaria en la OAD (Office of Astronomy for Development) de la IAU (International Astronomical Union) organización cuya visión es «Astronomía para un mundo mejor».
El año 2010 recibió la medalla Bicentenario en Tocopilla por ser una ciudadana destacada de la comuna. Ese mismo año se mudó a Inglaterra a estudiar su Doctorado de Astronomía, especializándose en estrellas binarias compactas. Éstas son dos estrellas, una de ellas se encuentra en la secuencia principal (estrella viva) y la otra es un remanente estelar, estrella de neutrones o enana blanca (estrella muerta).
Penélope explica que, «la estrella muerta se come a la viva, y en general éstas se encuentran muy cerca entre sí. Sus órbitas son del tamaño del sol, por lo que no se pueden ver ni con telescopios avanzados, solamente podemos ver la luz variando. Existen técnicas para lograr «ver» la estructura de estos sistemas, técnicas en las que me encuentro trabajando en la generación de nuevos métodos, para descubrir características importantes de estos».
La llegada de esta astrónoma viene a reforzar el área de investigación, proyectos y docencia de nuestra Unidad, trabajando en la gestión del futuro Diplomado y Magister, gracias a un proyecto FIC-R de astroingeniería. Además por ser la primera astrónoma nacida, criada y educada en la Región, tiene un compromiso especial con la divulgación científica. Penélope expresa que «debido a experiencias tempranas que motivaron mi interés en la ciencia, y en especial en la astronomía, me he dedicado durante toda mi carrera a hacer divulgación particularmente a niños».
“Centro Regional de Astroingeniería” es un proyecto FIC-R, ejecutado por la Universidad de Antofagasta, a través de su Unidad de Astronomía (nombre formal del proyecto: “Educación de alto nivel y provisión de servicios para la industria astronómica; una iniciativa en astroingeniería en la Región de Antofagasta”). La iniciativa es financiada con aportes del Gobierno Regional de Antofagasta, con recursos aprobados por el Consejo Regional CORE. El proyecto cuenta además con el aporte del fondo QUIMAL-CONICYT para el Desarrollo de Tecnologías de la Astronomía Nacional.