Observación temprana de un paso de BlueWalker 3 sobre el Observatorio Ckoirama: Observación utilizando el telescopio Chakana de 0,6 metros en el Observatorio Ckoirama en Chile, propiedad de y operado por la Universidad de Antofagasta. Se trata de una imagen de cinco segundos tomada a las 23:56:02 UT del 10 de noviembre de 2022. La imagen muestra a Bluewalker 3 al inicio del despliegue de su arreglo de antenas en fase (phased array) junto a un segundo objeto que se cree es el adaptador del vehículo de lanzamiento. La magnitud aparente medida durante esta fase fue V=6,2 para Bluewalker 3 y V=6,4 para el adaptador del vehículo de lanzamiento, a un rango de 960 km. Observadores: Eduardo Unda-Sanzana, Christian Adam, y Juan Pablo Colque (Centro de Astronomía, CITEVA, de la Universidad de Antofagasta).
El Grupo Chileno de Estudio de Satélites de Órbita Terrestre Baja (Chilean Low-Earth Orbit Satellites Group, CLEOsat) expresa su preocupación por el reciente lanzamiento del satélite prototipo BlueWalker 3, que ahora es uno de los objetos más brillantes en el cielo nocturno. Esto ilustra el creciente desafío que estos satélites representan para la comunidad científica mundial.
El 10 de septiembre de 2022, AST SpaceMobile lanzó un prototipo de satélite llamado BlueWalker 3 a la órbita terrestre baja. Este satélite, que tiene un sistema de antena de 64 metros cuadrados (el sistema de antena comercial más grande jamás desplegado en órbita terrestre baja), es el primero de lo que se espera que sea un par de cientos de satélites de mayor tamaño llamados “Bluebirds”. En coordinación con el nuevo Centro de la Unión Astronómica Internacional para la Protección del Cielo Oscuro y Tranquilo de la Interferencia de las Constelaciones Satelitales (IAU CPS), del cual CLEOsat es miembro, el grupo CLEOsat coordinó nuevas mediciones realizadas por observadores en Chile, México y Marruecos, que muestran que este satélite se ha convertido en uno de los objetos más brillantes del cielo nocturno, más brillante que los satélites Starlink visibles y, a veces, en algunos casos, casi tan brillante como la décimoquinta estrella más brillante, Antares [1]. Además de la cantidad de luz solar que reflejarán de regreso a la Tierra, se propone que estos satélites funcionen como «torres de telefonía celular en el espacio», utilizando las mismas frecuencias que las redes de telefonía celular terrestres, pudiendo aumentar el nivel de radio artificial, el que será visto por radiotelescopios que miran al Universo invisible en algunas longitudes de onda de radio.
CLEOsat y sus socios desean expresar su preocupación por este reciente desarrollo. El Universo es un laboratorio único, que nos permite realizar experimentos que brindan información sobre la física fundamental y otras investigaciones en los límites de nuestro conocimiento, información que nunca sería posible recrear en la Tierra. Además, el cielo nocturno prístino es un aspecto importante del patrimonio cultural compartido de la humanidad y debe protegerse para la sociedad en general y para las generaciones futuras.
“BlueWalker 3 es un gran cambio en el tema de las constelaciones de satélites y debería darnos motivos para hacer una pausa”, dijo Piero Benvenuti, director de IAU CPS.
Durante una semana intensiva de observaciones utilizando el telescopio Chakana de 0,6 m en el observatorio Ckoirama (propiedad de y operado por la Universidad de Antofagasta), el Deca-Degree Optical Transient Imager (un conjunto de seis telescopios de 28 cm), el Observatorio Astronómico Nacional en México y telescopios en el Observatorio de Oukaimeden (también miembro de la IAU CPS), se tomaron observaciones de Bluewalker 3 antes, durante y después de que se desplegara su arreglo de antenas en fase (phased array). Estas imágenes están siendo analizadas y muestran un marcado aumento en el brillo de Bluewalker 3, ahora que el arreglo de 64 metros cuadrados está completamente abierto.
“Bluewalker 3 es un cambio de paradigma en los satélites de comunicación LEO. En un esfuerzo por proporcionar cobertura móvil orbital 4G y 5G, Bluewalker 3 está diseñado para tener la antena más grande jamás puesta en órbita, lo que aumenta en gran medida su reflectividad de la luz solar y lo convierte en uno de los objetos más brillantes del cielo nocturno”, dijo Jeremy Tregloan. Reed, Director de CLEOsat y profesor asistente de la Universidad de Atacama.
“En conjunto las empresas de comunicación satelital han anunciado el lanzamiento de al menos 400.000 nuevos satélites en los próximos años. Las empresas aún están experimentando sobre qué tecnología usarán, y el caso de Bluewalker 3 nos muestra que incluso unos pocos satélites diseñados sin atención por el cuidado del cielo pueden volverse una enorme amenaza a la calidad de las observaciones astronómicas” complementó Eduardo Unda-Sanzana, Director del Centro de Astronomía (CITEVA) de la Universidad de Antofagasta. Los datos tomados en el Observatorio Ckoirama forman parte del trabajo de investigación postdoctoral del doctor Christian Adam en la Universidad de Antofagasta, en el marco de un proyecto financiado por el European Southern Observatory (ESO) que tiene por objeto estudiar fuentes de contaminación lumínica terrestres y espaciales.
CLEOsat y sus miembros reconocen que las nuevas constelaciones de satélites tienen un papel importante en la mejora del acceso a las comunicaciones en todo el mundo. Sin embargo, su interferencia con las observaciones astronómicas podría obstaculizar gravemente el progreso en nuestra comprensión del cosmos. Por lo tanto, su despliegue debe llevarse a cabo teniendo en cuenta los posibles efectos secundarios y realizar esfuerzos sinceros para minimizar su impacto en la astronomía.
[1] Las mediciones muestran que BlueWalker 3 tiene una magnitud aparente de 1 en su punto más brillante. La magnitud aparente en astronomía es una medida del brillo de una estrella u otro objeto astronómico observado desde la Tierra. La escala es logarítmica inversa: cuanto más brillante es un objeto, menor es su número de magnitud. Los objetos astronómicos más brillantes tienen magnitudes aparentes negativas: por ejemplo, Venus en -4,2 o Sirio en -1,46. Las estrellas más débiles visibles a simple vista en la noche más oscura tienen magnitudes aparentes de alrededor de +6,5. Esto coloca a Bluewalker 3 casi tan brillante como Antares o Spica en el puesto 15 y 16 entre las estrellas más brillantes de todo el cielo nocturno.
Observadores trabajando en el Observatorio Ckoirama: A la izquierda Christian Adam, investigador postdoctoral, y a la derecha Juan Pablo Colque, profesional de astroingeniería. En la imagen ambos están controlando el telescopio Chakana, de 60 cm de diámetro, con que fueron tomadas las imágenes tempranas de Bluewalker 3.
Más Información
Sobre CLEOsat
En septiembre de 2021 un grupo de astrónomos chilenos fundaron el Grupo Chileno de Estudio de Satélites de Órbita Terrestre Baja (Chilean Low-Earth Orbit Satellites Group, CLEOsat), con el respaldo de la Sociedad Chilena de Astronomía (SOCHIAS), formado por miembros de la comunidad astronómica chilena (profesores, investigadores, posdoctorados y estudiantes) de varias universidades nacionales así como de observatorios internacionales que operan en Chile. El astrónomo líder del grupo, el Dr. Jeremy Tregloan-Reed, es un profesor asistente de la Universidad de Atacama. Durante su trabajo de investigación postdoctoral en la Universidad de Antofagasta usó el Observatorio Ckoirama para realizar el primer estudio astronómico del satélite prototipo que intentaba mitigar el brillo reflectante de los satélites Starlink de SpaceX (Darksat) deduciendo que el tratamiento especial de «oscurecimiento» redujo el brillo reflectante en 55%, lo que aún permitía ver Darksat a simple vista en condiciones de cielo oscuro.
La misión principal del grupo CLEOsat es evaluar el impacto de los satélites de comunicación de la constelación LEO en el cielo nocturno y sus efectos en la óptica y la radioastronomía. El grupo CLEOsat tiene acceso a telescopios en Chile, Europa y Asia que están realizando observaciones de los satélites de comunicaciones de la constelación LEO para ayudar en la misión principal. El grupo CLEOsat comprende la importancia y la necesidad de proporcionar Internet de alta velocidad a las comunidades que carecen de dichos servicios y, a través de la colaboración con otros grupos internacionales, el grupo CLEOsat está trabajando en un software de mitigación para ayudar a las comunidades astronómicas profesionales y amateurs en Chile e internacionalmente, por lo tanto, ayudando a llegar a un compromiso para que todos podamos seguir disfrutando de cielos oscuros.
Sobre este comunicado
Esta declaración es realizada en coordinación con la declaración pública de la IAU-CPS.