El pasado 4 de marzo, la Unidad de Astronomía contó con una importante visita en el marco de nuestros esfuerzos por anexar colaboraciones institucionales. Yuzuru Yoshii, Director del proyecto japonés Tokyo Atacama Observatory (TAO) y profesor del Instituto de Astronomía de la Universidad de Tokio, junto con Osamu Matsubara, administrador de la construcción del proyecto MiniTAO Observatory, visitaron nuestras instalaciones y sostuvieron una entrevista con el Director de la Unidad, Dr. Eduardo Unda-Sanzana, en compañía de otros profesionales del equipo. En la ocasión, se conversaron distintas oportunidades de colaboración mutua, aprovechando las oportunidades que ofrece nuestra universidad en la Región de Antofagasta. Al respecto, Yoshii destacó el motivo de su visita como una oportunidad para «conocer de mejor forma el trabajo que se realiza en esta universidad. No hemos querido formalizar reuniones oficiales con las altas autoridades porque primero queríamos mirar e informarnos más sobre la UA«.
TAO es un proyecto futuro que se convertirá en el observatorio astronómico más alto del mundo, al ser ubicado en la cima del cerro Chajnantor (5450 msnm), dotado de un espejo primario de 6.5 m y observará tanto en el rango óptico e infrarrojo. Su ubicación será muy cercana (menos de 5 km) del actual complejo radioastronómico ALMA, el cual es actualmente el proyecto radioastronómico más avanzado del mundo. Si bien TAO aún no ha comenzado su construcción, actualmente funciona en la cima de Chajnantor un prototipo que ya ha brindado excelentes resultados, denominado MiniTAO, el cual es un telescopio con un espejo primario de 1 m y fue finalizado el 2009. Su primera luz fue lograda en marzo de 2009 en el espectro visible, mientras que sus observaciones infrarrojas comenzaron desde junio de 2009.
El proyecto MiniTAO (y su futuro sucesor TAO) es uno de muchos proyectos que están contemplados dentro del Parque Astronómico Atacama, una concesión de 36.347 hectáreas en el llano de Chajnantor, en la región de Antofagasta, en una iniciativa que potenciará a la región como capital mundial de la astronomía, al facilitar la instalación de proyectos científicos de carácter astronómico. En este sentido, entidades regionales como la Universidad de Antofagasta, a través de su Unidad de Astronomía, esperan ser un aporte en la concreción de algunas de estas iniciativas, proporcionando su experticia en los campos que puedan ser requeridos en un proyecto de alta envergadura. Sobre esta posibilidad, Yoshii manifiesta: «tenemos muchos trabajos de investigación que acá mismo se podrían realizar con otro tipo de resultados, no quiero comprometer nada, quiero por ahora saber los proyectos, mirar, analizar y luego tomas decisiones, sería un honor en todo caso, tratar de realizar un trabajo de nivel”, finalizó.
En la medida que algunas de estas iniciativas puedan concretarse en el futuro, será por supuesto anunciado a través de futuros comunicados al público.